Le Nil et Assouan

Assouan marquait autrefois la limite méridionale de l’Égypte. Sous les premières dynasties et l’Ancien Empire, la frontière avec la Nubie se situait traditionnellement ici, juste au nord de la première cataracte. Le nom moderne viendrait, pense-t-on, du mot égyptien ancien swenet, « commerce ».

La première ville se trouvait sur l’île d’Éléphantine. Une ville jumelle, Syène, se développa ensuite sur la rive orientale et finit par occuper une superficie environ six fois supérieure. Sous Rome, des cohortes y gardaient la frontière sud. Ératosthène, directeur de la bibliothèque d’Alexandrie, calcula la circonférence de la Terre en comparant les ombres à Assouan et à Alexandrie au même moment.

Le granit d’Assouan servit à tailler des obélisques ; l’obélisque inachevé repose toujours dans sa carrière. À notre avis, le XXe siècle a davantage transformé le fleuve que toute époque précédente : le haut barrage d’Assouan mit fin à la crue annuelle, le lac Nasser se forma derrière lui, Philae fut démonté puis reconstruit sur une île voisine et Abou Simbel fut déplacé bloc par bloc.

Edfou est une ville organisée autour de l’un des temples les mieux conservés d’Égypte et d’un dieu vénéré ici depuis plus d’un millénaire avant sa construction. Le culte d’Horus y était déjà important au début du Moyen Empire et le resta sous les Ptolémées puis les Romains. Les noms de Behdet et de Mesen rappelaient le statut symbolique de la ville.

Le temple d’Edfou fut bâti sous les Ptolémées, entre 237 et 57 av. J.-C. Ses murs donnent un récit particulièrement détaillé des mythes, des rites et du calendrier des fêtes. Edfou était aussi au bout d’une route : à l’époque romaine, une branche de la piste désertique partant du port de Bérénice, sur la mer Rouge, rejoignait Apollinopolis Magna, l’ancien nom d’Edfou.

Kom Ombo est un temple double, perché au-dessus du fleuve, consacré à deux dieux : Sobek, le crocodile, et Haroéris, Horus l’Ancien. Richard Wilkinson le décrit comme le site le plus spectaculaire parmi les temples du Nil en Égypte.

La ville s’appelait Pa-Sebek, « domaine de Sobek ». Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités rattache Ombo à l’égyptien Nubt, « la ville d’or ». Le lieu ne prit de l’importance que sous les Ptolémées. Wilkinson rapporte que des soldats y construisirent le temple et que Kom Ombo servait à entraîner les éléphants d’Afrique utilisés par l’armée. La page du temple de Kom Ombo suit les deux dieux, leurs deux familles et les personnes venues demander la guérison.