Le Caire et Gizeh

Le Caire rassemble côte à côte plusieurs strates de l’histoire égyptienne : une forteresse romaine, l’église construite au-dessus, une synagogue médiévale, la citadelle d’un sultan et une mosquée du XIXe siècle. Selon nous, c’est aussi le meilleur endroit pour comprendre ce que l’Égypte des siècles suivants a fait des pyramides visibles à l’horizon.

Commencez dans le Vieux Caire. Sous la domination romaine, une des légions qui contrôlaient l’Égypte était stationnée dans la forteresse de Babylone. On en voit encore des fragments dans l’enceinte du Musée copte. L’Église suspendue doit son nom à sa construction au-dessus de ces vestiges. À quelques minutes à pied, la synagogue Ben Ezra conserva pendant des siècles une réserve de textes usés : les archives entières d’une communauté que personne n’a jetées.

Montez ensuite à la citadelle du Caire, commencée pour Salah al-Din en 1176 et siège des dirigeants égyptiens jusqu’au milieu du XIXe siècle. Elle est couronnée par la mosquée de Muhammad Ali. Sous le même règne, Gizeh fut aussi touchée : Mark Lehner rapporte que l’érudit médiéval Abd al-Latif attribuait à l’émir Karakoush la destruction de plusieurs petites pyramides ; des blocs de Gizeh servirent ensuite à bâtir des arches dans la plaine inondable.

Ouvert en 1902 sur la place Tahrir, le Musée égyptien retrace une longue période, de l’époque prédynastique à l’ère gréco-romaine. Khan el-Khalili reste le quartier commerçant. Nous conseillons de commencer par le musée et de terminer au bazar.

Gizeh, c’est un plateau et un musée ; selon nous, le récit qui les relie parle davantage des travailleurs que des rois. Trois souverains de la IVe dynastie — Khéops, son fils Khéphren et Mykérinos — y construisirent leurs pyramides en trois générations, sur un socle de calcaire aux couches régulières qui rendit ces édifices possibles.

La page du plateau de Gizeh suit la trace des équipes. Mark Lehner estime que le chiffre généralement accepté est de 20 000 à 30 000 ouvriers présents à un moment donné, organisés en équipes aux noms tels que « Amis de Khéops » et « Ivrognes de Mykérinos ». En 1991, un engin de chantier au bord du plateau éventra deux de leurs boulangeries.

Chaque monument a sa page : la Grande Pyramide de Khéops, le complexe pyramidal de Khéphren, celui de Mykérinos et le Grand Sphinx. Au bord du plateau se trouve le Grand Musée égyptien, avec notamment les objets funéraires de Toutânkhamon et un musée consacré aux bateaux de Khéops. Nous conseillons de parcourir d’abord le plateau : les objets du musée reprennent alors place dans un paysage déjà familier.

Saqqarah est la nécropole de Memphis et fut utilisée pendant presque toute l’histoire de l’Égypte ancienne, des hauts fonctionnaires de la Ire dynastie jusqu’à un monastère copte occupé au VIIIe siècle de notre ère. Si Gizeh formule une seule grande affirmation, Saqqarah est, selon nous, une conversation qui dure près de quatre mille ans.

Tout commence avec les fonctionnaires. Leurs immenses tombes en briques crues se dressaient au bord de l’escarpement, tournées vers le lever du soleil et dominant la capitale en contrebas ; l’une d’elles contenait les plus anciens rouleaux de papyrus jamais découverts. Vinrent ensuite les rois : le complexe de la pyramide à degrés de Djéser, premier édifice monumental d’Égypte entièrement construit en pierre, puis le complexe pyramidal de Téti. À la Basse Époque, Saqqarah devint une cité d’animaux sacrés, centrée sur le Sérapéum des taureaux Apis. Le musée Imhotep se trouve à l’entrée ; la nécropole entière a aussi sa propre page : Saqqarah.

Saqqarah montre aussi des Égyptiens étudiant leur propre passé. Plus de mille ans après la construction de la pyramide d’Ounas, Khâemouaset, fils de Ramsès II et grand prêtre de Memphis, la restaura et y grava une inscription pour le signaler. Jan Assmann le considère comme le premier antiquaire et restaurateur connu de l’histoire humaine.

Sous le plateau se trouvent les vestiges de la ville desservie par la nécropole : Memphis, à Mit Rahina. Au sud, Dahchour est le lieu où Snéfrou apprit à construire une véritable pyramide.