La mer Rouge

La plupart des visiteurs viennent à Hurghada pour la mer : les récifs du nord de la mer Rouge et l’île de Giftun, au large. L’Office égyptien du tourisme décrit une côte de stations balnéaires, de plages et de récifs coralliens. Il cite les îles Giftun, les dauphins qui les fréquentent et le récif Dolphin House, ainsi que la marina, les marchés et les dunes du désert à terre. Les montagnes qui dominent la ville racontent une histoire plus ancienne, et nous les considérons comme l’un des récits les moins connus d’Égypte.

À environ 70 km au nord-ouest de Hurghada se trouve Mons Porphyrites, ou Gebel Dokhan, centre de l’extraction romaine dans le désert Oriental. Une inscription indique que Gaius Cominius Leugas, géologue de terrain romain à tous égards sauf le nom, y découvrit la pierre le 23 juillet de l’an 18. C’était une roche pourpre. Autour de la Méditerranée, le pourpre était depuis longtemps un signe de noblesse ; David Peacock estime que cette découverte a pu intéresser l’empereur lui-même. L’extraction commença sous Tibère et semble s’être poursuivie jusqu’à la fin du IVe siècle, voire au début du Ve. Elle nécessitait des vivres, des puits, des forts pour les soldats et des villages pour les ouvriers. Selon Peacock, l’exploitation a été qualifiée, non sans raison, de manifestation la plus remarquable de l’activité romaine dans tout l’Empire. Environ 50 km plus au sud, Mons Claudianus fournissait une granodiorite grise, utilisée surtout pour des colonnes acheminées sur des chariots pendant 120 km à travers le désert jusqu’au Nil.

Plus près de la ville, à environ 20 km au nord de Hurghada, subsistent les vestiges d’un fort romain tardif à Abu Sha’ar. Ses murs étaient bâtis avec du gypse et de l’anhydrite extraits d’affleurements côtiers.

Charm el-Cheikh se trouve à la pointe sud du Sinaï, entre le parc national de Ras Mohammed et la réserve de Nabq. L’Autorité égyptienne du tourisme date son entrée sur la carte touristique des années 1980, quand le lieu attirait surtout les plongeurs venus pour les récifs coralliens et les plages désertes. Quatre décennies plus tard, la ville est entièrement tournée vers les séjours balnéaires et ses salles de conférence ont accueilli tant de sommets internationaux pour la paix qu’on l’appelle aussi « la ville de la Paix ».

La mer reste la raison d’y venir. L’office du tourisme suggère d’explorer le récif depuis un bateau ou la rive, de visiter les zones protégées du Sinaï, de rejoindre en bateau White Island au large de Ras Mohammed — visible seulement à marée basse — ou de gravir la montagne au lever du soleil, près du monastère Sainte-Catherine.