Il Cairo e Giza

Al Cairo le epoche più tarde della storia egiziana si affiancano: una fortezza romana, la chiesa costruita sopra di essa, una sinagoga medievale, la cittadella di un sultano e una moschea ottocentesca. A nostro giudizio, è anche il luogo migliore per capire cosa fece l’Egitto dei secoli successivi delle piramidi all’orizzonte.

Comincia dal Cairo Vecchio. Sotto il dominio romano, una delle legioni che presidiavano l’Egitto era di stanza nella fortezza di Babilonia. Alcuni frammenti sono ancora visibili nel complesso del Museo Copto. La Chiesa Sospesa prende il nome dal fatto di sorgere sopra quelle rovine. A pochi passi, la sinagoga Ben Ezra conservò per secoli un deposito di scritti logori: i documenti di un’intera comunità che nessuno buttò via.

Prosegui salendo alla Cittadella del Cairo, iniziata per Salah al-Din nel 1176 e sede dei governanti egiziani fino alla metà del XIX secolo, coronata dalla moschea di Muhammad Ali. Anche Giza fu coinvolta nello stesso periodo: Mark Lehner cita il resoconto dello studioso medievale Abd al-Latif, secondo cui l’emiro Karakoush distrusse varie piccole piramidi; blocchi di Giza furono usati per costruire archi nella pianura alluvionale.

Il Museo Egizio, aperto nel 1902 in piazza Tahrir, racconta un lungo arco, dal periodo predinastico all’epoca greco-romana. Khan el-Khalili è la parte della città ancora votata al commercio. Il nostro suggerimento è iniziare dal museo e concludere al bazar.

Giza è un altopiano e un museo; a nostro giudizio, la storia che li unisce parla di persone più che di re. Tre sovrani della IV dinastia — Cheope, suo figlio Chefren e Micerino — costruirono qui le loro piramidi nell’arco di tre generazioni, su uno strato di calcare dalle venature regolari che rese possibile l’opera.

La pagina dell’altopiano di Giza segue le tracce della manodopera. Mark Lehner indica 20.000-30.000 come stima generalmente accettata per il numero di lavoratori presenti nello stesso momento, organizzati in squadre con nomi come «Amici di Cheope» e «Ubriaconi di Micerino». Nel 1991, uno scavatore al margine dell’altopiano sfondò due dei loro panifici.

Ogni monumento ha una pagina: la Grande Piramide di Cheope, il complesso piramidale di Chefren, quello di Micerino e la Grande Sfinge. Sul bordo dell’altopiano sorge il Grand Egyptian Museum, con i corredi funerari di Tutankhamon e un museo dedicato alle barche di Cheope. Suggeriamo di camminare prima sull’altopiano, così gli oggetti del museo tornano a un paesaggio che hai già visto.

Saqqara è la necropoli di Menfi e fu utilizzata per quasi tutta la storia dell’antico Egitto: dai funzionari della I dinastia fino a un monastero copto attivo nell’VIII secolo d.C. Se Giza è un’unica affermazione, a nostro giudizio Saqqara è una conversazione durata quasi quattromila anni.

Cominciò con i funzionari. Le loro enormi tombe in mattoni crudi sorgevano sul bordo della scarpata, rivolte verso l’alba e affacciate sulla capitale sottostante; una custodiva i rotoli di papiro più antichi mai scoperti. Poi arrivarono i re: il complesso della piramide a gradoni di Djoser, il primo edificio monumentale egiziano costruito interamente in pietra, e in seguito il complesso piramidale di Teti. Nel Periodo Tardo Saqqara divenne una città di animali sacri, con al centro il Serapeo dei tori Api. All’ingresso si trova il Museo Imhotep; l’intera necropoli ha una sua pagina: Saqqara.

Saqqara è anche il luogo dove si possono osservare gli egizi mentre studiano il proprio passato. Più di mille anni dopo la costruzione della piramide di Unas, Khaemwaset, figlio di Ramses II e sommo sacerdote a Menfi, la restaurò e vi incise un’iscrizione per dichiararlo. Jan Assmann lo definisce il primo antiquario e conservatore noto della storia umana.

Sotto l’altopiano si trovano i resti della città servita dalla necropoli, Menfi (Mit Rahina). A sud c’è Dahshur, dove Snefru imparò a costruire una vera piramide.