El mar Rojo

La mayoría de la gente llega a Hurghada por el mar: los arrecifes del norte del mar Rojo y la isla Giftun, frente a la costa. La Autoridad Egipcia de Turismo describe una costa turística de playas y arrecifes de coral. Entre sus propuestas menciona las islas Giftun, los delfines de la zona y el arrecife Dolphin House, además del puerto deportivo, los mercados y las dunas del desierto en tierra. Las montañas tras la ciudad cuentan una historia más antigua que, a nuestro juicio, es una de las menos conocidas de Egipto.

A unos 70 km al noroeste de Hurghada se encuentra Mons Porphyrites, Gebel Dokhan, centro de la extracción romana en el Desierto Oriental. Una inscripción registra que Gaius Cominius Leugas, un geólogo de campo romano en todo menos en el nombre, descubrió allí la piedra el 23 de julio del año 18 d. C. Era una roca púrpura. En el Mediterráneo, el púrpura llevaba mucho tiempo asociado a la nobleza; David Peacock considera que el hallazgo pudo interesar al propio emperador. La extracción comenzó bajo Tiberio y parece que continuó hasta finales del siglo IV, quizá principios del V. Requería suministros de alimentos, pozos, fuertes para los soldados y aldeas para los trabajadores. Peacock señala que la explotación se ha calificado, con razón, como la manifestación más extraordinaria de la actividad romana en todo el Imperio. Unos 50 km más al sur, Mons Claudianus proporcionaba granodiorita gris, usada sobre todo en columnas y transportada en carros durante 120 km por el desierto hasta el Nilo.

Más cerca de la ciudad, a unos 20 km al norte de Hurghada, se conservan los restos del fuerte romano tardío de Abu Sha’ar. Sus muros se construyeron con yeso y anhidrita extraídos de afloramientos costeros.

Sharm el-Sheij está en el extremo sur del Sinaí, entre el parque nacional Ras Muhammad y la reserva de Nabq. La Autoridad Egipcia de Turismo sitúa su aparición en el mapa turístico en los años ochenta, cuando atraía sobre todo a buceadores por sus arrecifes de coral y playas vacías. Cuatro décadas después es una ciudad de complejos turísticos; sus salas de conferencias han acogido tantas cumbres internacionales de paz que también recibe el nombre de «Ciudad de la Paz».

El mar sigue siendo el motivo para venir. La autoridad turística propone explorar el arrecife desde un barco o desde la costa, visitar las áreas protegidas del Sinaí, navegar hasta White Island frente a Ras Muhammad —que solo aparece con marea baja— o subir a la montaña al amanecer, junto al monasterio de Santa Catalina.